紫禁城中的園林，均系內(nèi)廷宮殿的花園。比較集中的有四處：御花園、建福宮花園、慈寧宮花園和寧壽宮花園。坤寧宮的宮后苑，也就是后宮的御苑，稱御花園。乾隆皇帝住在養(yǎng)心殿，由于欣賞幽靜雅致的建福宮，遂在其西建立建福宮花園，也稱西花園。慈寧宮南專為太后而設(shè)的花園稱慈寧宮花園。寧壽宮花園是乾隆皇帝改建寧壽宮時(shí)所建的花園，后來(lái)也稱乾隆花園。

這些花園都是宮院跨院的園林，從規(guī)模上與三海、圓明園、頤和園等皇家園林迥然不同，既無(wú)山野水面的自然條件，又無(wú)寬闊豁亮的場(chǎng)地。四座花園的面積只有三萬(wàn)余平方米，每座花園僅相當(dāng)于一個(gè)中小型的私家園林，但因處于皇宮內(nèi)苑，在建筑上自然別具一格。

御花園位于北京故宮中軸線的最北端，明代永樂(lè)十五年（1417年）始建，十八年建成，名為“宮后苑”。清雍正朝起，稱“御花園”。以后曾有增修，現(xiàn)仍保留初建時(shí)的基本格局。園中不少殿宇和樹(shù)石，都是十五世紀(jì)明代遺物。御花園原為帝王后妃休息、游賞而建，但也有祭祀、頤養(yǎng)、藏書(shū)、讀書(shū)等用途。

御花園正南有坤寧門同后三宮相連，左右分設(shè)瓊苑東門、瓊苑西門，可通東西六宮；北面是集福門、延和門、承光門圍合的牌樓坊門和順貞門，正對(duì)著紫禁城最北界的神武門。

園墻內(nèi)東西寬135米，南北深89米，占地12015平方米。有建筑二十余處。園內(nèi)建筑布局對(duì)稱而不呆板，舒展而不零散，各式建筑，無(wú)論是依墻而建還是亭臺(tái)獨(dú)立，均玲瓏別致，疏密合度。

園內(nèi)建筑采取了中軸對(duì)稱的布局。中路是一個(gè)以重檐盝頂、上安鎦金寶瓶的欽安殿為主體建筑的院落。東西兩路建筑基本對(duì)稱，東路建筑有堆秀山御景亭、璃藻堂、浮碧亭、萬(wàn)春亭、絳雪軒；西路建筑有延輝閣、位育齋、澄瑞亭、千秋亭、養(yǎng)性齋，還有四神祠、井亭、鹿臺(tái)等。

欽安殿為重檐盝頂式，坐落于紫禁城的南北中軸線上，以其為中心，向前方及兩側(cè)鋪展亭臺(tái)樓閣。園內(nèi)青翠的松、柏、竹間點(diǎn)綴著山石，形成四季長(zhǎng)青的園林景觀。欽安殿左右有四座亭子：北邊的浮碧亭和澄瑞亭，都是一式方亭，跨于水池之上，只在朝南的一面伸出抱廈；南邊的萬(wàn)春亭和千秋亭，為四出抱廈組成十字折角平面的多角亭，屋頂是天圓地方的重檐攥尖，造型纖巧，十分精美。兩座對(duì)亭造型纖巧秀麗，為御花園增色不少。

這些建筑絕大多數(shù)為游憩觀賞或敬神拜佛之用，唯有璃藻堂從乾隆時(shí)起，排貯《四庫(kù)全書(shū)薈要》，供皇帝查閱。建筑多倚圍墻，只以少數(shù)精美造型的亭臺(tái)立于園中，空間舒廣。園內(nèi)遍植古柏老槐，羅列奇石玉座、金麟銅像、盆花樁景，增添了園內(nèi)景象的變化，豐富了園景的層次。御花園地面用各色卵石鑲拼成福、祿、壽象征性圖案，豐富多彩。

倚北宮墻用太湖石疊筑的石山“堆秀”，山勢(shì)險(xiǎn)峻，磴道陡峭，疊石手法甚為新穎。山上的御景亭是帝、后重陽(yáng)節(jié)登高的去處。園中奇石羅布，佳木蔥蘢，其古柏藤蘿，皆數(shù)百年物，將花園點(diǎn)綴得情趣盎然。園內(nèi)現(xiàn)存古樹(shù)160余株，散布園內(nèi)各處，又放置各色山石盆景，千奇百怪。如絳雪軒前擺放的一段木化石做成的盆景，乍看似一段久經(jīng)曝曬的朽木，敲之卻鏗然有聲，確為石質(zhì)，尤顯珍貴。園內(nèi)甬路均以不同顏色的卵石精心鋪砌而成，組成900余幅不同的圖案，有人物、花卉、景物、戲劇、典故等，沿路觀賞，妙趣無(wú)窮。御花園中心欽安殿兩側(cè)院內(nèi)有兩處清末建的破爛的舊灰瓦房，因無(wú)規(guī)劃致使院內(nèi)的柏樹(shù)都被蓋在了房?jī)?nèi)。從外面望去，一棵古柏從房頂鉆出，好個(gè)不倫不類。

解放后，經(jīng)古建專家單士元先生及其他諸位專家、學(xué)者共同研究，于1959年將這兩處從整體和局部看都無(wú)實(shí)際價(jià)值的清末“違章建筑”徹底拆除，并在原地植上了兩片竹林。翠竹與院內(nèi)的白皮松，墻外的數(shù)株玉葉梅相呼應(yīng)，形成了一處松、竹、梅歲寒三友的絕妙佳境。御花園的西側(cè)是延暉閣，它與位育齋中間隔著一個(gè)小夾道。原也是一間清末的灰頂房。同屬清末的“違章建筑”，因年久失修解放后已瀕于倒塌了。

1959年，在單老的親自指導(dǎo)下，拆除了破房。在原地上砌了個(gè)方磚臺(tái)子。里面植上了數(shù)株翠竹，六塊長(zhǎng)短不等的淡綠色的劍石矗立其間。劍石長(zhǎng)者4、5米，短者不足2米，石前植有數(shù)株牡丹花。其中還有一株牡丹中珍品——墨牡丹?；ㄩ_(kāi)之際，紅墻為襯，綠色的劍石與翠竹爭(zhēng)輝，紅牡丹與墨牡丹爭(zhēng)奇斗艷，引得無(wú)數(shù)游人流連忘返。御花園的東南側(cè)，絳雪軒前的一片裸露的黃土地，在清朝時(shí)是皇帝用來(lái)養(yǎng)鶴的地方，名為鶴圈。與它相對(duì)應(yīng)的兩側(cè)是皇帝養(yǎng)鹿的地方，名為鹿圈。取意為“鶴鹿同春”。原本兩處都有欄桿相圍，解放后因不在此養(yǎng)鶴與鹿了，所以均被拆除。

現(xiàn)今在原鶴圈的舊址上，矗立著一個(gè)高3米多的太湖石。它上大、下小，凸凹多變，異常精美，與周圍的景物融為一體，氣勢(shì)不凡，巧奪天工，令人稱絕。

此石能來(lái)故宮也真是天賜良緣。它本是圓明園之物。不知何時(shí)何故被丟棄在北京西直門外的一個(gè)工廠。1959年春，該單位規(guī)劃場(chǎng)地，要將其隨便處理掉。此事被當(dāng)時(shí)任故宮園林顧問(wèn)的韓鐵庵先生得知，他便很快將此事告之負(fù)責(zé)故宮古建園林的單士元先生。單老先生慧眼識(shí)寶，委托當(dāng)時(shí)的庭園科長(zhǎng)馬良杰先生與廠方談妥以百元的價(jià)格將其買下。

此石來(lái)宮后，被巧置于鶴圈舊址之上，使其石為園增輝，園為石添色。1959年末代皇帝愛(ài)新覺(jué)羅·溥儀為撰寫回憶錄，而重游故宮時(shí)，他情不自禁地對(duì)陪同他參觀的單士元先生多次說(shuō)：“你們修繕、保護(hù)得這么好，我都不認(rèn)識(shí)了！”